La Grande Boucle retrouvera sa course féminine en 2022. Les cyclistes disputeront huit étapes dont la première qui arrivera sur les Champs-Élysées, le jour de l’arrivée de la course masculine. Le retour du Tour de France a pour ambition d’en faire la plus belle course du monde pour les féminines après plusieurs tentatives dans le passé.
Comme annoncé par Christian Prudhomme dans le journal The Guardian il y a un mois, le Tour de France féminin remonte en selle pour traverser l’Hexagone. Amaury Sport Organisation (ASO), organisateur du Tour de France, a annoncé cette nouvelle ce jeudi. Les coureuses débuteront leur course avec une première étape qui se terminera sur les Champs-Élysées, quelques heures avant l’arrivée des hommes. En effet, la course féminine surfera sur l’engouement de la course masculine pour se lancer le 24 juillet 2022. Le Tour organisera huit étapes et accueillera les meilleures cyclistes du monde puisqu’il rentre dans le calendrier UCI Women’s World Tour. Toujours dans l’optique d’assurer la rentabilité de cette course, le Tour de France féminin aura comme partenaire la plateforme mondiale de fitness en ligne Zwift. L’entreprise et ASO ont signé un contrat jusqu’en 2025 pour promouvoir la discipline et la course française.
« Nous cherchons à renforcer notre investissement dans le cyclisme féminin et à véritablement contribuer à la croissance et au développement de ce sport, a indiqué Éric Min, PDG et cofondateur de l’entreprise californienne. Ce projet a été préparé durant de longs mois après le succès du Tour de France virtuel sur Zwift l’année dernière. »
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Les partenaires historiques seront aussi de la partie puisque les maillots distinctifs seront représentés pour certains par les mêmes que les hommes. Le maillot jaune sera parrainé par LCL, le maillot à pois de la meilleure grimpeuse sera sponsorisé avec E. Leclerc. Liv Cycling sera présent avec sa représentation sur le maillot blanc de meilleure jeune. Le fabricant de cycles est un acteur important du cyclisme féminin et s’engage donc dans ce projet d’avenir. La FDJ rejoint aussi la liste des partenaires, la suite logique après avoir été partenaire de La Course by le Tour de France (2014-2021) et du futur Paris-Roubaix. Comme chez les masculins, le chronométrage sera assuré par la marque suisse Tissot.
La course féminine à suivre en direct sur France TV
Un autre partenaire emblématique permettra une meilleure visibilité, c’est France Télévisions. Les chaînes publiques de France TV diffuseront en direct les étapes de ce Tour de France féminin jusqu’en 2025. L’Union européenne de radio-télévision (UER) a également un accord avec ASO pour diffuser la course sur les grandes chaînes généralistes en Europe. L’objectif est de prolonger la grande-messe du cyclisme français d’une semaine de plus avec les féminines. « Les championnes manifesteront leur volonté de se départager sur des parcours exigeants, pour aller chercher le plus prestigieux des trophées, le Maillot Jaune », affirme Christian Prudhomme, directeur de l’épreuve.
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Le Tour de France féminin a aussi la volonté de devenir la course prestigieuse qu’elle est devenue chez les hommes pour être la course de référence chez les femmes. Christian Prudhomme continue sa réflexion : « Travailler à la construction d’une telle épreuve, c’est offrir au cyclisme féminin un événement propre à mettre en valeur les qualités sportives de championnes d’exception. » Un autre défi va également se poser pour les organisateurs du Tour, trouver la solution d’équilibrer la situation financière de cette course féminine. En effet, les difficultés financières d’un tel évènement sont l’une des raisons qui ont poussé les organisateurs à supprimer ou ne pas créer une course féminine en parallèle de la course masculine.
Un âge d’or sous l’impulsion du duo Longo-Canins avant le trou noir
L’histoire du Tour de France féminin est faite de hauts mais surtout de beaucoup de bas. En 1955, Jean Leulliot, journaliste de l’hebdomadaire Route de Piste, lance la première édition entre le 28 septembre et le 2 octobre. Alors que les hommes se battent pour le maillot jaune tout au long du mois de juillet, la course féminine se dispute sur cinq étapes et c’est la Britannique Millie Robinson qui remporte la course. L’idée ne fait pas son nid dans un monde cycliste où la place des femmes est plus souvent moquée qu’encouragée.
Il faut attendre 1984 pour revoir un retour triomphal du Tour de France féminin. La Société du Tour (l’ancien organisateur avant ASO) organise l’évènement sous l’impulsion de son co-directeur, Félix Lévitan. La course féminine suit la course masculine mais se dispute en lever de rideau seulement sur les 60 ou 70 derniers kilomètres des étapes. Le nombre de participantes n’est pas très élevé, seulement 36 athlètes mais c’est déjà une avancée. L’Américaine Marianne Martin remporte la première édition en 1984 et fait la Une des journaux en brandissant son trophée, avec le vainqueur chez les hommes, Laurent Fignon. L’image est historique, deux maillots jaunes côte à côte qui remportent la plus belle course du monde.
Dans cet âge d’or du cyclisme féminin, la Française Jeannie Longo et l’Italienne Maria Canins vont créer l’une des rivalités les plus mythiques de cette compétition. L’Italienne remporte les éditions 1985 et 1986 tandis que la Française s’impose en 1987, 1988 et 1989 devant sa rivale transalpine. Cependant, l’aventure s’arrête après six éditions à cause d’un manque de rentabilité financière. L’époque s’annonce plus morose et l’engouement retombe. L’épreuve se transforme en Tour de la CEE (Communauté Économique Européenne) avant de changer encore une nouvelle fois de format en 1993.
Le tour cycliste féminin voit donc le jour en 1992 pour redonner un nouveau souffle au mouvement avec Pierre Boué et Jeannie Longo, mais l’épreuve tourne au fiasco. Certaines cyclistes se plaignent de l’organisation avec des hôtels de qualité médiocre, des transferts d’étapes tardifs et des étapes parfois mal gérées. Le coup de massue tombe en 1998 quand la Société du Tour les oblige à changer de nom contestant le droit d’utiliser le terme « Tour ». Le Tour cycliste féminin devient la Grande Boucle féminine internationale et le leader ne porte plus de maillot jaune, mais un maillot or. Les difficultés économiques ont encore raison du Tour et la fin de vie de la Grande Boucle est chaotique. En 2004, la course n’est pas organisée, elle fait son retour l’année suivante, mais en étant déclassée au niveau national. La course se retrouve en concurrence avec le Tour d’Italie qui est bien plus élaboré à l’époque avant d’attendre lentement sa chute en 2009.
De la course d’un jour à une course à étapes
Il faut attendre 2014 pour revoir ASO aux manettes. L’organisateur de la Grande Boucle décide d’instaurer une course d’un jour qui se nomme La Course by Le Tour de France. Les coureuses la disputent quelques heures avant l’arrivée des cyclistes masculins sur les Champs-Élysées. Depuis, la course d’une journée a été déplacée sur d’autres lieux comme à Nice l’an dernier. Le retour du Tour de France 2022 n’est donc qu’une suite logique après l’organisation de la Flèche Wallonne, du Tour du Qatar, de Liège-Bastogne-Liège ou de Paris-Roubaix cet automne. La demande des stars du peloton se faisait de plus en plus insistante.
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Christian Prudhomme et ASO ont donc exaucé ce vœu, mais la crainte d’un abandon à cause des problèmes financiers plane toujours comme une menace permanente. Pour cela, les partenaires et le public devront suivre pour que le Tour de France se conjugue définitivement au féminin. Christian Prudhomme était resté prudent sur ce sujet lors de son interview au journal The Guardian : « La course ne devra pas perdre d’argent, sinon l’épreuve mourra comme dans les années 1980. Le défi est de mettre en place une course qui puisse vivre 100 ans. C’est pourquoi nous voulons qu’elle suive le Tour masculin, afin que la majorité des chaînes qui diffusent le diffusent couvrent également le Tour féminin. »
Tous les détails n’ont pas été dévoilés mais l’essentiel a été confirmé, le Tour de France féminin est de retour. Les nouvelles têtes d’affiche du cyclisme mondial pourront maintenant prendre place à côté de leurs homologues masculins. Le reste des informations comme le parcours de cette course sera communiqué pendant la présentation de l’épreuve le 14 octobre prochain au Palais des Congrès de Paris.
Photo à la Une : (@ASO)
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